Where is Messi's extraordinary gift for hope?

There is a big, yet barely noticed, generational divide among football fans. Namely, the gap between adults whose biggest dreams had to do with lifting the World Cup, and teenagers and children currently sighing for Champions League and Ballon d'Or glory.

Born in 1987, Lionel Messi stands at the crossroads between the past and the future. The many hailing him as the best footballer of history are, basically, those who didn't have contact with his predecessors, and those grown-up pundits whose most profitable subject is everyday's European club football. Cristiano Ronaldo, in stark contrast to Messi, already lives comfortably in the future. His is not an historical debate (Eusébio achieved little with Portugal) and quite possibly his fellow countrymen know exactly what the current Real Madrid star can achieve internationally.

But Messi comes from Argentina. Had he been born in Northern Ireland or Wales, the historical debates surrounding him would be reduced into historical regrets: George Best and Ryan Giggs were authentic legends whose national teams did them no favors. Indeed, there are voices inside and outside Argentina trying to mute the national debate by imposing this sort of regrets taken from the Messi experience at club level. "Argentines just can't realize that La Albiceleste should imitate FC Barcelona. If not, bad for them; we, the rest of the world, anyway enjoy him in our screens showing the packed Camp Nou".

A parcel of the Argentine people, nonetheless, refuses to nod to this kind of opinions without defending themselves before by invoking their own history, feats and heroes. Maradona, "the most human of Gods", as the late Uruguayan writer Eduardo Galeano called him, is ridiculed with ease around the globe due to well-known addictions, populist political allegiances and, more recently, visible plastic surgeries. Diego, at least inside his fatherland, at least amongst those who are well past their youth, has in his favor the achievement of that something which represented the hope of everyone back in the 20th century: the World Cup trophy.

Jay Gatsby, The Great Gatsby, couldn't fulfill his own dream in spite of walking all the way from poverty to richness in order to make it come true. Yet, he will forever appear as the owner of a "heightened sensitivity to the promises of life... an extraordinary gift for hope, a romantic readiness as I have never found in any other person and which it is not likely I shall ever find again", said of him his friend, Nick Carraway. Maradona represents a Gatsby who finally could make it, who could thus indulge in all the promises of worldly life after historical glory.

Then, where is Messi's own extraordinary gift for hope? As from the last lines of Gatsby, this extraordinary gift for hope means that " tomorrow we will run faster, stretch out our arms farther…. And one fine morning." Like Maradona, Messi shall have to run faster, stretch out his arms farther and, furthermore, start doing all that which he never does in Spain: tackles, interceptions, aerial duels, miles and miles backwards at helping his teammates defensively. To stain his face with mud, and perhaps his legs with blood. Whether the hope of the past will keep eluding him or not, that's really no matter.

The compelling matter is the surrender of hope by means of isolating himself in the safe haven of Champions League football and of Ballon d'Or red carpets, where his suits produce more buzz than his goals against Eibar or Granada. That form of isolation would be like getting trapped voluntarily into the past and by the past. A bizarre, cynical version of Jay Gatsby.

Argentina: también hay vida sin Messi.

  A través de un juego práctico que aprovechó la dinamita pura de Higuaín y compañía, la Albiceleste doblegó 2-1 a una Italia experimental demostrando que sin Messi también hay vida.

En el Olímpico de Roma, Cesare Prandelli apostó por ir un paso más allá en su intento de hacer de la Azzurra una escuadra de toque y posesión colocando a De Rossi como central al lado de Giorgio Chiellini para dirigir desde la profundidad el juego italiano. De la misma forma, Prandelli optó por un medio campo de técnica con Marco Verratti en substitución de Andrea Pirlo escoltado por Montolivo y Marchisio a ambos flancos.

Alejandro Sabella, técnico argentino, se demostró estudioso del rival y –ante la ausencia de Lio Messi- posicionó a Rodrigo Palacio como un delantero más enfocado en luchar y presionar que en disparar y buscar posición de remate. El rol del futbolista del Inter de Milán, fuera de toda duda y pese a la oportunidad increíble que desperdició, fue la clave del partido como explicaré en breve. Así formaron ambas selecciones:

(Haz click para agrandar)

Lo primero en sobresalir por el bando sudamericano es la alineación de dos defensas centrales (Chema Basanta y Hugo Campagnaro) como laterales en la línea de cuatro. Esta disposición desde luego le dio muchísima solidez defensiva a la Argentina a expensas de la casi nula proyección ofensiva de ambos jugadores (un centro fallido por cada uno durante los 90 minutos).

Como consecuencia del poco juego por los costados, la Albiceleste terminó produciendo sus ataques principalmente desde el centro del campo (43% del total en naranja de la gráfica de abajo). Esto es francamente sobresaliente porque la teoría táctica dice que se debe crear espacios para atacar abriendo el campo hacia las bandas; sin ir más lejos, así jugó Italia (en color azul) concentrando sus ataques sobre el ancho del verde. Argentina atacó por el centro -y aunque realizó menos disparos y menos pases que Italia- resultó más que suficiente para futbolistas de clase mundial como Pipita Higuaín y Fideo Di María.

(Tomado de WhoScored.com)

Pero ¿cómo es que Argentina logró llegar desde el centro azzurro para atacar? La clave fue Rodrigo Palacio. El ex ídolo xeneixe realizó una labor de sacrificio impresionante. Prácticamente no buscó rematar él mismo en los 89 minutos que estuvo sobre el terreno, pero fungió como una especie de Mascherano delantero por todo el campo ayudando a la contención y haciendo la vida imposible a Verratti y a De Rossi. El primer gol argentino, que parte de una equivocación del de la Roma en la salida, es ocasionado por la presencia de Palacio. Erick Lamela intercepta el balón errado del romanista y asiste para Pipita.

Tras varios cambios en la dirección técnica, es preciso recordar que la Selección Argentina sigue siendo una escuadra en formación cuyo debate gira en torno a la mejor posición de Lionel Messi en su calidad de Balón de Oro indiscutido.

Sin embargo, ante un representativo con más rodaje como el italiano, la Argentina, sabedora de poseer una baraja de delanteros acaso inigualable en estos momentos, demostró que también hay vida sin la Pulga.