Is there a Marcelo Bielsa alchemy formula for El Tri?

 Reading the many accounts of Bielsa’s almost scientific methods from British and Spanish journalisms, one gets to think that the Argentine tactician is some sort of alchemist whose formula lifts the same virtues and plunges into the same flaws everywhere he goes. “Bielsa comes in, players first seem to struggle with his revolutionary ideas, then seem to understand them, the squad thus starts playing exhilarating football, fatigue comes and finally all falls into pieces”.

Managing a top-flight club at domestic and international competitions is of course quite different from managing a national team. The former implies daily on-pitch work and the latter implies more observation and paperwork: that’s why Louis van Gaal left the Dutch job to take the reins at Manchester United and that’s why Josep Guardiola seems reluctant to take a national side yet. They both feel energetic enough as to keep going to the training camp, make experiments and deal with pressure day in and day out. Bielsa, theoretically, is the perfect man for a national side and that’s why Mexico wants him.

But such thirst for Bielsa in the Mexican federation obeys the misleading stereotype of Bielsa as a coach with one proven formula that made miracles in Chile, Bilbao and Marseille. Under this light -and excusing the musical metaphor- hiring Bielsa equates to something of buying a Luis Miguel’s album: everyone knows every Luis Miguel album contains exactly the same in terms of great solo voices, love lyrics, ballad rhythms and Frank Sinatra remakes. Luis Miguel’s fans adore them precisely because they know the proven formula, know what to expect and anyway like it. But Bielsa’s tactics and methods are no formula and with him certainly we don’t know what to expect.

In 2007, Bielsa badly needed the Chile job to reinvigorate his career after the ominous passage of the 2002 World Cup with Argentina that couldn’t be entirely vindicated by the 2004 olympic gold medal. Harold Mayne-Nicholl’s Chilean Federation needed Bielsa and Bielsa needed Harold Mayne-Nicholl’s Chilean Federation. Bielsa then could work over the basis of Claudio Borghi’s Colo-Colo with youngsters such as Alexis Sánchez, Arturo Vidal, Claudio Bravo, Jorge Valdivia and Humberto Suazo. In the Basque country during the summer of 2011, Bielsa was part of Josu Urrutia’s presidential bid to Athletic de Bilbao and the first season the man from Rosario created the most courageous mid-table club across Europe beating United at Old Trafford and staging an epic match against Guardiola’s finest Barcelona in the old San Mamés. Unable to retain or line-up Athletic’s best players -Javi Martínez and Fernando Llorente- his squad began to fade into mediocrity. Seemingly, Olympique de Marseille was lured by the stereotype of the alchemist’s formula without signing Bielsa’s required footballers and without retaining the flagships of that first season: Payet, Ayew, Gignac and Imbula. Today Marseille is headless in the technical direction. Needless to say, the three teams played completely different tactics and strands of football through very different paths.

The Mexican federation, an organization well renowned by the shallowness and improvisation of its decision-making, seems, like Marseille, yet another board lured by the stereotype of the alchemist’s formula. Former Mexico boss Javier Aguirre declared that Bielsa called him to get to know the Japanese federation after being offered Aguirre’s former post in Tokyo. It’s also true that Saudi Arabia looked for Bielsa this summer and finally got World Cup runner-up Alejandro Sabella instead. For all of his ‘craziness’, Bielsa seems the first to be acquainted of the effect his stereotype exerts over headless boards. For El Tri fans now led into the Bielsa saga, unlike Luis Miguel fans, all is very uncertain and nobody actually knows what to expect.

España 0-2 Chile: El triunfo del bielsismo sin Bielsa

Yo siempre les digo a los muchachos que el fútbol para nosotros es movimiento, desplazamiento. Que hay que estar siempre corriendo… En el fútbol no existe circunstancia alguna, escuchame bien, no existe motivo alguno para que un jugador esté parado en la cancha.

Marcelo Bielsa.

    El aún vigente campeón del mundo no aprendió la lección de Holanda y persistió en su juego con defensa adelantada a sabiendas de carecer de la capacidad de presión, pressing, para ejecutarlo adecuadamente. En frente tenía a Chile, el Bielsismo hecho selección nacional.

Básicamente el pecado original de España en este mundial se llamó no correr lo suficiente. Yo sí creo que existe una idea superior a las demás en el fútbol –la de tener el balón y utilizarlo para atacar- y cierto es que Vicente Del Bosque y Jorge Sampaoli -bielsista confeso- coinciden en esa misma idea. Pero la diferencia entre una y otra escuadra fue su velocidad de ejecución.

Como se aprecia en la imagen siguiente, la línea de tres chilena (Silva-Medel-Jara) funcionó para sacar el balón por tierra desde el fondo ante la complacencia (¿o displicencia?) española. Chile, básicamente, abrió el campo y estiró a la defensa de España a través del movimiento lateral de Alexis Sánchez y Eduardo Vargas.

Con Alexis y Vargas abiertos, el recorrido de Aránguiz es básico para penetrar a España. 

Pero ni Alexis, ni Vargas, y ni siquiera Medel, fueron los jugadores más valiosos del encuentro. Dicho título le corresponde a Charles Aránguiz y, sobre todo, a Arturo Vidal. El primero, desde su posición de medio centro (marcado teóricamente hasta por tres adversarios: Iniesta, Alonso y Busquets) corrió 30 ó 35 metros y asistió de tacón a Vargas para el 1-0; sin mencionar que él mismo anotó el segundo gol. 

Pero quiero detenerme más en el segundo, en Vidal.

Para cuando Sampaoli lo retiró del encuentro al minuto 88, Vidal había recorrido en total 11 kilómetros. Esa distancia es normal en un medio o en un lateral, pero Vidal (y me remito a la imagen de arriba) fue junto a Alexis el hombre más adelantado de su equipo. En otras palabras Arturo Vidal jugó de delantero. Y fue así porque el crack de la Juventus, por decisión táctica, no permitiría que España jugase por tierra desde el fondo con todo el tiempo y comodidad que Chile sí disfrutó. Porque en el Bielsismo no existe motivo alguno para que un jugador esté parado en la cancha.

Vidal entonces representa el triunfo del Bielsismo sin Bielsa. Aránguiz asistió y anotó, sí; pero el ex Colo-Colo es universalidad: el que un individuo pueda jugar todas las posiciones. Hasta antes del aterrizaje de Marcelo Bielsa en Chile, Vidal era lateral en su club y contención en la selección sub 20. Con Bielsa, Vidal jugó de central en Sudáfrica y con Sampaoli es delantero en Brasil. El Bielsismo, la idea del fútbol total, del futbolista que defiende y ataca para tener el balón, triunfa en Vidal. 

La Roja de Arturo Vidal, a diferencia de su adversario en el Maracaná, sabe que en el fútbol hay que estar siempre corriendo.