Pinto in Australia: a tribute to Central American football

Honduras taking on Australia for a ticket to Russia 2018 represents the biggest contrast you will ever find in contemporary soccer. If the swamp which passed as a football pitch in San Pedro Sula made terrestrial play absolutely impossible to both sides, expect Sydney Olympic Stadium's lawns to be the green carpet of an intercontinental, giant billiard pool.

Just three years ago, Jorge Luis Pinto, the Colombian mastermind behind Concacaf's most impressive display at a World Cup, when Costa Rica almost made it to the semifinals in Brazil, took a mystifying decision: chose the swamp over any billiard pool. He could've gone and coached in the affluent leagues of China and the Middle East, but opted for Central America, again.

People unfamiliar to the Concacaf confederation might not realize the many stereotypes frequently used at describing the Honduras national team. Unlike the well-regarded Costa Rica with its golden generation spearheaded by Real Madrid's Keylor Navas, La H ("The H", as Honduras is known) is often seen as a backward team highly reliant on a simple mixture of physicality and dirtiness.

For perhaps far too many in Concacaf, Honduras is unworthy of World Cups, but against all odds has rightfully qualified for the last two editions.

Stereotypes, however, sometimes are part false and part true. Pinto's countrymen who preceded him, Luis Fernando Suárez and Reinaldo Rueda, quite often emphasized how hard it was to implement a quintessentially South American game (El Buen Fútbol) with the available resources in San Pedro Sula and in the Honduran league. Like Suárez and Rueda, Pinto gave up aesthetics and embraced pragmatism. Pinto thus offers another contrast, one to Australia's coach Ange Postecoglu, who has arguably been imposing a system with little regard to his human material.

"Espionage has arrived in football."

Did Australia spy on Honduras ahead of their crucial World Cup qualifying clash? According to Jorge Luis Pinto, they did. 🕵️🇦🇺 pic.twitter.com/I4bcW9xv71

— DW Sports (@dw_sports) 14 de noviembre de 2017

Pinto has resorted to flexibility, even to the point of getting rid of his own tactics, the ones which received international praise during the summer of 2014 (and which gave visibility to Central American football after decades of disdain). Having stuck to them during the 6-0 Honduran defeat to the United States in San Jose, California, he dropped his three-man defensive line and went back to basics: playing Australia home, it was all long balls for Anthony "Choco" Lozano, Carlos Ovidio Lanza and Romell Quioto.

Of course it produced a terrible, displeasing to watch game for neutrals. But Pinto's plan worked as Honduras preserved a most valuable clean sheet and also got cult veteran striker Carlo Costly a clear chance in front of Matthew Ryan in the second half. If the Pinto's plan preserves another clean sheet in Sydney and gets any of Costly, Lozano or Quioto another clear-cut chance, Honduras might stand a chance to achieve the unthinkable for a side as belittled as this: a third World Cup in a row.

Its' David against Goliath: The national team of a small Central American nation saddled with poverty, violence and migration against the national team of an advanced society in which almost everyone enjoys public access to practice quality sport.

If Honduras finally does it, Jorge Luis Pinto should be credited as the contemporary founding father of Central American football. Kudos to him.

¿Qué es un DT 'posmoderno'?

Marcelo Gallardo pasó de moda y no lo sabe. El 'Muñeco' metafóricamente es de madera en una época en que todos prefieren jugar FIFA.

Quizás en otro tiempo a él le hubieran dado la selección y no a Sampaoli. Fue un tipo con clase sobre el césped, jugó mundiales y la rompió con la camiseta de River Plate. Como DT, se forjó en Nacional de Uruguay antes de volver a casa y ganarlo todo en Sudamérica.

Gallardo es un anacronismo, es cosa del pasado. Quien vio jugar a su escuadra sabe que practica su fútbol en función de un de grupo que ha cambiado según salidas y según llegadas. Viéndolo bien, jamás le darán el seleccionado argentino mientras el discurso mediático imperante siga siendo que en Argentina hay uno solo que es muy bueno y a quien los demás deben hacer feliz cueste lo que cueste.

Sampaoli sabe de fútbol, pero también sabe comunicarse a través de los medios y retroalimentarse de ellos. Pertenece a una nueva generación de directores técnicos que logran persuadir a sus dirigidos menos por su experiencia como jugadores (si acaso la tuvieron), y más por el tema cuasi pedagógico.

En su última etapa como presidente del América, Ricardo Peláez llegó a describir a Ricardo Antonio La Volpe como un 'entrenador que sabe mucho aunque ya le cuesta darse a entender'. Ahora para ser técnico hay que saber llegarle a los futbolistas millenials.

Otros dos representantes de esta vanguardia serían el colombiano Juan Carlos Osorio y el español Roberto Martínez, seleccionadores de México y de Bélgica. Martínez tuvo un paso por la Premier League más bien decepcionante, pero logró embolsarse a toda la prensa de su país. En una gran movida de community management, incluyó como auxiliar suyo a Thierry Henry. Aunque Tití ni sea belga ni tenga experiencia previa.

Quien piense que Osorio no sabe conducirse mediáticamente, en vista de la pésima prensa que tiene en México, no sabe a qué prensa dirige sus mensajes. En su paso por el Inter de Milán, José Mourinho se echó encima a los periodistas italianos porque siempre dirigió sus respuestas a otros periodistas.

Cuando acabe Rusia 2018, Osorio tendrá ofertas de trabajo, seguramente en correos electrónicos escritos en inglés.

La posmodernidad en los banquillos tiene cosas buenas y malas: ya no es necesario haber sido futbolista reconocido para ser DT, por un lado. Por el otro, sin embargo, ya es necesario tener buena prensa (para lo cual es necesario saber hablarle a la prensa... o tener conexiones en la prensa).

La Volpe inició un experimento fascinante: usa Twitter y graba sus propios videoblogs explicando en un lenguaje sencillo el fútbol desde una perspectiva histórica como alternativa al discurso mediático imperante. Está pues resistiéndose a la posmodernidad. Gallardo, manejando a un grupo, también resiste.

Aguante, Muñeco.

Hoy tenemos un nuevo video en Bigovlog. Esta vez un tema que pedían mucho y que me siento contento de compartir: La Selección de La Volpe. https://t.co/AcSYW9PGOy

— Ricardo A La Volpe (@RicardoLaVolpeG) 8 de noviembre de 2017

International tournaments and Liga MX: Tigres have been right the whole time

With no chances to advance to Apertura 2017 playoffs, Pachuca are headed towards another lacklustre performance at the FIFA Club World Cup. It’s more than a month till the start of the tournament and past experiences are bad, to put it mildly.

But all was joy and hopeful thinking for the Tuzos when they defeated Tigres at the most recent Concacaf Champions League Final. Conversely, all was doom and gloom and mocking memes against Ricardo Ferretti’s side, which had been beaten by a rival with way less money invested than them.

Until the arrival of Andre Pierre Gignac in 2015, Tigres was seen as a narrow-minded rich: always strong at the Volcán, always weak away… and always snubbing international tournaments. Back then it was common Tigres practice to get eliminated in early stages of Copa Libertadores by South American minnows such as Chile’s Unión Española.

Yet, guess what: Los Felinos have had it right all this time and we’ve been all wrong in criticizing them.

It is somehow telling that the last time they took Libertadores seriously they almost won it. It is also telling that it was the last time that any Mexican side could have won it following Liga MX’s refusal to participate under the new format.

The new reality is that Liga MX is already so demanding for its 18 clubs that international competitions increasingly look as a waste of time and precious resources. Surely Matias Almeyda considered his side would do fairly good with no summer signings. BIG mistake: Chivas are one of the worst defending champions ever.

The thing is that Liga MX’s format is designed to meet the demands of… Liga MX itself. The change of format in Libertadores aims at enabling Conmebol’s champions to fare better in the FIFA Club World Cup. But Liga MX’s first concern is Liga MX. 

Call it selfish if you like, but makes sense.

So, while the supporters of Chivas and Pachuca who made fun of Tigres some months ago are ready to watch the Liguilla on tv, Tigres are more than ready to have yet another go at getting Liga MX’s title.

This club managed by Ingeniero Alejandro Rodríguez has understood better than any other the new reality of the Mexican league. One in which international tournaments drag far too many resources which would be better employed domestically, where it matters the most.

Pachuca is headed towards another mediocre Club World Cup in their endless pursuit of international recognition. Reality has changed and only Tigres seem to get it right.

Kicking out discrimination in Serie A and Liga MX will be long but doable

(We're all Anna Frank)

It took the past World Cup for FIFA to realize the homophobic connotations of the popular Mexican 'p*to' chant yelled at rival goalies. It was during the draw between Brazil and Mexico in a crowded Castealo Stadium in Fortaleza:

The chant had become common currency in Liga MX venues (and was probably also present in South Africa 2010). But, back then, it didn't gather our attention as we may had normalized and dismissed it as 'normal' footballing banter/culture. For once, all those penalties imposed by FIFA on 'p*to' might work as this chant is now cast as an explicit symbol of discrimination.

Symbols are important in public; they render visible diverse social practices, some good, others not so.

In the past, certain European clubs' fangroups gained obscure reputations as intolerant and antisemite, although those manifestations couldn't get enough attention as much of that, like 'p*to', was normalized as 'normal' footballing banter/culture. Last weekend during a Serie A match, however, some alleged Lazio fans employed pictures of Anna Frank in order to insult AS Roma rivals.

Anna Frank's diary is not only a powerful historical symbol of resistance to Nazism and Fascism, but also a symbol of the power of education as one ideal institution for democracy and inclusion. In fact, sport is another of these institutions, battlegrounds between inclusion and exclusion.

As reported by the Italian media, the attempts made on the part of the Serie A at addressing those pseudo-Lazio fans by reading excerpts from Anna Frank's diary in the midweek matchday had mixed results: some groups of ultras booed, others kept chanting, as though nothing was happening, and some observed silently.

The thing is that intolerance and discrimination can no longer use the guise of footballing banter/culture. There's no way back once their expressions turn into public symbols of shame such as 'p*to' and Frank's photographs employed offensively.

Of course it's gonna take long to uproot these unacceptable social practices which have been around football pitches for as long as this sport has existed. Nevertheless, we have now identified their symbols and are prepared for symbolic battles and symbolic victories.

Serie A has taken the first step by reading Frank's diary. What will Liga MX do?

The problem Liga MX has with young Mexicans

Following the disastrous U-17 World Cup in India for a Mexican side unable to win one single of its four matches, fans and pundits alike began fearing for Diego Lainez's future. Should the Club America bright prospect head as soon as possible to Europe to raise his game?

The idea which underlies that question is whether Liga MX can currently help develop young Mexican players and increase the pool of talent for the national team.

So far, the Apertura 2017 is demonstrating that no club can afford to line-up more than one or two players younger than 20 years old. Even coaches as different as the experienced José Manuel 'Chepo' de la Torre and the rookie Jaime 'Jimmy' Lozano struggled getting results while handing opportunities.

'Chepo' did lose his job. And 'Jimmy' could be the next one to get the sack.

With De la Torre on the bench, Santos Laguna would have up to four youngsters in their starting eleven: Gerardo Arteaga and Jorge Sánchez (both full-backs), Gael Sandoval (a fine midfielder) and Ulises Rivas (a quite interesting deep-lying playmaker).

Having managed Gallos Blancos' U-20 side, Lozano was promoted after Víctor Manuel Vucetich's dismissal last season. The youngest of all Liga MX coaches immediately promoted in his turn the likes of Jordi Cortizo and Paolo Yrizar, both of them born in Querétaro, both of them attackers.

However, neither Santos Laguna nor Querétaro have been doing well in the Apertura. Pumas and Chivas, which also have relied on their youth ranks for this season, occupy the bottom of the table.

Perhaps the blueprint on how to handle youngters belongs to Antonio Mohamed's Monterrey. Jonathan González is indisputably the rookie of the Apertura, being the only starter whose age is below 20 years old within a midfield which boasts Paraguayan international Celso Ortiz, Uruguayan international Carlos Sánchez and Mexican international Jesús Molina.

González is yet to receive a senior call-up either from Mexico, or from the USMNT, and become cap-tied internationally.

'Me la jugaré con los chavos' ('I will dare handing chances to young players') is something of a populist watchword nowadays in Liga MX: sounds great, but sorting it out on the pitch, and get the results, is tough business.

Club América requires serious internal discussions on the future of Lainez. Together with González, he is one of the league's most talented prospects and, like González, he will need to grow up within a squad of grown-ups.

Héctor Moreno: El secreto para jugar en la Roma

Durante la Euro de Austria y Suiza en el 2008, cierta televisora contrató al 'Vasco' Javier Aguirre como comentarista. Ya no era más el técnico del Atlético de Madrid, pero el partido que comentaba estaba tan aburrido que él empezó a hablar de su experiencia en el Vicente Calderón.

'La gente creerá que estoy loco, pero el jugador que más me impresionó no fue ni Forlán ni Agüero, sino Christian Abbiati (guardameta italiano)', dijo al aire. 'Le dejé muy claro desde el día uno que para mí el titular era Leo Franco (guardameta argentino) y aún así jamás me guardó mal rollo y siempre fue el primero en llegar a los entrenamientos y siempre el último en irse'.

Aguirre remató: 'me sorprendió su ética de trabajo como futbolista y por eso entiendo que el fútbol italiano sea potencia mundial; Abbiati después se marchó de Madrid para ser titular del Milán'.

¿Qué debe hacer pues Héctor Moreno en una liga que no se le da para nada al jugador mexicano como la Serie A? (Miguel Layún fue banqueado por Antonio Conte en el Atalanta de Bérgamo y Rafa Márquez abandonó al Hellas Verona a media temporada antes de que el cuadro acabara descendiendo).

La respuesta es: no guardarle mal rollo a su míster Eusebio di Francesco (quien claramente prefiere a  sus otros zagueros) y ser siempre el primero en llegar a entrenar y siempre el último en irse. Y si encima puede tomar cursos exprés de italiano intensivo, pues qué mejor.

Afortunadamente para el zaguero mexicano, él no atrae los reflectores de un futbolista mexicano más mediático tipo Guillermo Ochoa cuando estaba en el Málaga. El entonces portero titular del cuadro andaluz, el camerunés Carlos Kameni, llegó a sugerir que la prensa mexicana era insufrible y hartante para el DT Javi Gracia y que además Ochoa ni siquiera tenía la decencia de dirigirle la palabra en el vestidor.

Si Moreno quiere aspirar a jugar, que haga lo de Abbiati y que evite lo de Ochoa. De situaciones así solamente se puede salir trabajando muy duro hasta el final de temporada.

Liga MX: ¡Lapuente vive!

Menos de un mes después de la humillación ante Xolos, las Chivas pasaron de caer goleadas 4-0 a golear 3-0 al archirrival en el Estadio Azteca. Por número de ocasiones, el Guadalajara debió meter al menos cinco y Matías Almeyda con justa razón lo remarcó en su rueda de prensa. De un comienzo de torneo incierto y pesimista, Guadalajara entró en una zona de promesas, festividades y alegrías.

Apenas la jornada pasada Juan Francisco Palencia parecía acallar las dudas sobre sus capacidades tácticas aplastando implacablemente 5-3 al subcampeón del torneo anterior, Monterrey, cuya plantilla cotiza tres o cuatro veces más que la del Club Universidad. Para esta jornada, sin embargo, la derrota en Tijuana por la mínima diferencia francamente le salió barata según el claro desorden defensivo mostrado por Alatorre, Castro, Verón y Luis Fuentes.

Tras probar y fallar una y otra y otra vez con su 4-3-3 (derrumbe en casa ante el América, empate fortuito con Toluca), el Veracruz de Pablo Marini en algo recompuso su maltrecho andar de visita al Universitario de Nuevo León sacando un empate que re-moraliza a los Tiburones en lo que, parecía, un descenso de categoría cantado. Intentando cambiar las cosas, el otrora auxiliar de Américo Rubén Gallego quitó al tan hábil como cansino Gabriel Peñalba, modificó a 4-4-2 y de pronto los visitantes pasaron de víctima desahuciada a digno competidor.

¿Qué explica las impresiones tan cambiantes, la tanta irregularidad mostrada por los clubes de la Liga Mx, que un fin de semana rozan lo sublime y al siguiente tocan fondo? Una respuesta es que la mayoría de los resultados jornada a jornada están determinados a favor del anotador del primer gol de cada juego. El que pega primero, gana, quizás golee, o mínimo saca el empate.

Pero, Veracruz ganaba 2-0 a las Águilas y acabó colapsando hasta perder 4-2. Otra respuesta a esta cuestión adicional sería que las escuadras que se ponen en ventaja suelen pararse con dos líneas de cuatro detrás del balón para cerrar espacios que el rival no sabe ni puede abrir y posteriormente acabar con él al contragolpe. Es decir, el 4-3-3 de Marini hizo agua cuando el América adelantó líneas buscando empatar, una táctica sencilla, la de adelantar líneas, y el único contención escualo no daba abasto frente a sus centrales (por eso el 4-4-2 es tan práctico, porque hay dos medios de contención a la vanguardia de dos defensores, el "doble pivote", como se le conoce en España).

Habiendo logrado el empate en el Volcán, el técnico del Veracruz finalmente cayó en la cuenta y resolvió poner dos líneas de cuatro que ni Ismael Sosa, ni Jürgen Damm, ni Gignac ni toda la artillería felina junta halló cómo vulnerar. Lo mismo ocurriría un par de horas después en el Azteca con un acorazado rojiblanco que con la ventaja en el marcador se agazapó bien en propio terreno.

Si ni Tigres ni Águilas lograron traducir su posesión de la pelota en ocasiones claras, mucho se debe a que tanto Ambriz como Ferretti también son estrategas cuyas escuadras se basan en el contragolpe. "El táctico es el gol", decía un comentarista mexicano del siglo pasado para describir una situación que, hoy por hoy, retrata el juego de la mayoría de los equipos de la Liga Mx. Mientras se practiquen tácticas y estrategias consistentes en reducir espacios en propio campo para explotar los que se abran por inercia en el del rival, el primero que pegue seguirá pegando dos veces.

¿Cuáles alternativas habrían pues para empatar partidos o poder voltear marcadores en un contexto dominado por las dos líneas de cuatro detrás del esférico? Una sería el desarrollo del balón parado; otra, trabajar el fútbol de posesión.

Sin embargo, como Pablo Marini comprobó tras escarmentar con su 4-3-3, para jugar a tenerla y saber qué hacer con ella es necesario muchísimo más que el dibujo táctico adecuado. Así que, a falta de contragolpes, los goles llegarán en tiros libres, indirectos y de las esquinas.